Odluka o obilježavanju Svjetskoga dana knjige i autorskih prava donesena je na Općoj konferenciji UNESCO-a održanoj u Parizu 1995. godine. Obilježavajući Svjetski dan knjige i autorskih prava UNESCO želi svakoga, a posebno mlade, potaknuti na čitanje te promicati izdavaštvo i zaštitu intelektualnog vlasništva kroz zaštitu autorskih prava.

23. travanj simboličan je datum u svjetskoj književnosti jer su toga dana 1616. umrli Miguel de Cervantes i William Shakespeare, a rodili se pisci poput Mauricea Druona, K.Laxnessa, Vladimira Nabokova i Manuela Mejíe Valleja. Sama zamisao temelji se na katalonskom običaju darivanja ruže za svaku prodanu knjigu na dan Sv. Jurja.

UNESCO ima i druge programe vezane uz knjige i književnost. Godine 1948. organizacija je započela ambiciozan program s područja prevođenja, a jedan od glavnih dijelova toga programa je Index Translationum, međunarodna bibliografija prijevoda koja sadržava podatke iz više od stotinu zemalja i omogućuje uvid u sve podatke o prevođenju nekog djela. Usto, UNESCO svake druge godine dodjeljuje Nagradu za književnost za djecu i mlade u službi tolerancije, za djela za mlade koja promiču uzajamno razumijevanje, utemeljeno na poštovanju drugih naroda i kultura. Iako Svjetski dan knjige nije razvikana manifestacija poput nekih drugih praćenih velikom reklamom i pompom, na razne se načine obilježava diljem planeta. Dok se u nekim zemljama toga dana knjige prodaju po sniženoj cijeni, drugdje se pak organiziraju učestale promocije knjiga, tribine, okrugli stolovi ili radionice za djecu. Od 2001. Unesco bira i godišnju svjetsku prijestolnicu knjige, titulu kojom su se do danas okitili Madrid, Aleksandrija, New Delhi, Antwerpen, Montreal, Torino i Bogotá. U sezoni 2008/2009 svjetsko središte knjige je Amsterdam, za 2009. prihvaćena je kandidatura Bejruta, a za sljedeću godinu slovenske prijestolnice Ljubljane.